水印最早产生于７００年以前的１３世纪的意大利。但是，那时并没有用于纸币上。当时的造纸专家们在盛纸浆的帘子上刻上图案花纹，由于这个图案花纹的凸出与纸凹的纹路不同，制造出来的纸张上便显示出了原来设计的那个图案花纹。
１７７２年，德国为了使发行的纸币能防伪，就在新发行的萨克森纸币上首先应用了水印。结果，德国成了最早将水印应用于印钞上的国家。到了１９世纪后期，世界上的许多国家都在本国的纸币上，应用了水印。
１９６０年，我国制造出了第一张国产的水印纸。１９６３年，经过工艺师、美术家、雕刻家和工人们的通力合作，制造出了我国第一种有水印的钞票纸，其水印图案最复杂的为天安门。由于我国掌握了比较复杂的水印技术，从此就将水印技术应用到了印钞上。于是，１９６５年起中国人民银行发行的人民币上就分别有了天安门、五角星图案的水印。１９８０年发行的人民币上分别有农民头像、古币图案的水印。１９８７年起发行的人民币上，分别有毛泽东侧面头像浮雕、钢铁工人头像图案的水印等。当然，人们除了经常在纸币上看到水印外，还可以在许多的国际文件和其他重要凭证上看到水印。